Van 5 tot en met 13 april bezoekt een delegatie van Zoetermeerse ondernemers en bestuurders de zusterstad Jinotega in Nicaragua, waarmee Zoetermeer al meer dan dertig jaar een stedenband onderhoudt. De Zoetermeerders bekijken hier onder andere de voortgang van de projecten waarbij onze stad betrokken is en leggen en onderhouden contacten met belangenorganisaties, onderwijs en lokale ondernemers. De Zoetermeerse delegatie heeft zich aangesloten bij een bestuurlijk werkbezoek onder leiding van het Landelijk Beraad Stedenbanden Nicaragua-Nederland (LBSNN), met daarin onder andere Agentschap NL, HIVOS en Digh, waaraan ook de gemeenten Doetinchem, Gennep, Tilburg, Maastricht, Helmond en Rijswijk deelnemen.
De Zoetermeerse delegatie wordt aangevoerd door CDA-wethouder Klaasjan de Jong (CDA), die wethouder Haan vervangt. Verder bestaat de Zoetermeerse delegatie uit: Angelique Quentin (gemeente Zoetermeer), Ton Roerig en Gerard van Wijk (stichting Vrienden van Jinotega), Marik Bal (directie Stedelijk College), Marina Bal (Pr. Margrietschool), Werner Kasten (campagneteam Vrienden van Jinotega) en een groep ondernemers: Leo van der Plas (Rabobank Vlietstreek-Zoetermeer), Mathieu Souren (RVOZ-voorzitter, Hoens & Souren Keereweer Advocaten), Dick van Eck (Cross Chemicals en Denteck), Rob Vogel (Alflex), Jerry van der Ziel (Flex Multimedia Service) en Kok Spruit (Spectrum Communicatie).
Zaterdagochtend 6 april 2013 startte de studiereis met een bedrijfsbezoek aan het visverwerkingsbedrijf Nicalapia. Het bedrijf Nicalapia ligt even ten noorden van Managua aan de doorgaande weg naar Granada en kijkt uit op het Meer van Managua.
Terwijl de ambtelijke delegaties van alle deelnemende steden zich in een conferentiezaal laten informeren door het LBSNN, wordt de groep ondernemers gastvrij welkom geheten door het ondernemersechtpaar Javier Sanchez en Laura Sandual. Samen geven ze leiding aan hun bedrijf Nicalapia. Vanaf het moment dat orkaan Mitch in 1998 het land enorme schade toebracht, hebben zij hun bedrijf grondig geïnnoveerd. Tot 1998 was het vooral een tilapiakwekerij; na de orkaan werd naarstig naar een nieuw verdienmodel gezocht. Allereerst startte men een drietal visrestaurants in Managua, om zo zelf al een deel van de visvangst beter te kunnen verzilveren. Aansluitend werden de contacten met de toeleveranciers (de zeevisserij) verbeterd en werd in twaalf jaar tijd een drietal visverwerkingsbedrijven ontwikkeld. Met name de hoge efficiency, de hygiënische omstandigheden en de snelheid waarmee de producten worden verwerkt, zijn hierbij opvallend. Verse vis, zoals zeebaars, haai en krab, die 's nachts is gevangen, wordt dezelfde dag verwerkt en diepgekoeld per vliegtuig naar Miami vervoerd, waar het dezelfde avond nog aankomt en in restaurants wordt verkocht. In de nieuwste bedrijfshal wordt binnenkort gestart met een gecertificeerde methode om verse, gepasteuriseerde krab in te blikken en te exporteren naar de VS. Dit project is mede tot stand gekomen met steun vanuit Agentschap NL.
Het nog jonge ondernemersechtpaar heeft inmiddels 140 vrouwen en mannen in dienst en ziet alweer uit naar de volgende uitdaging: export naar de EU. Wie weet eten we binnen afzienbare tijd verse vis uit Nicaragua!
Kansen voor Nederlands bedrijfsleven
Na terugkomst in het hotel werd de gehele Nederlandse delegatie toegesproken door LBSNN-voorzitter Marlies de Loo en de tijdelijk zaakgelastigde van Nederland in Nicaragua, Reina Buijs. Zij schetsten de toekomstplannen zoals die juist zijn ontvouwen door minister Ploumen en waaruit blijkt dat Nicaragua de komende jaren op minder Nederlandse overheidssteun mag rekenen. Het belang van de stedenbanden wordt de komende jaren eens te meer zichtbaar. De progressie die wordt geboekt om de relatie om te vormen van 'hulp' tot een meer handelsgerichte relatie, biedt het Nederlandse bedrijfsleven volop kansen. De gemeente Zoetermeer is, samen met de stichting Vrienden van Jinotega, de RVOZ en een aantal individuele ondernemers, die weg al ingeslagen. Al tijdens de nabespreking werd er door de betrokken lokale instanties ProNicaragua en APEN een match gezocht voor een drietal Zoetermeerse ondernemers die zakelijk perspectief zien in Nicaragua.
Van hulp naar handel
Op zaterdagmiddag kreeg het gezelschap nog enkele presentaties en voordrachten voorgeschoteld met als onderwerp voornamelijk de economische ontwikkeling, zoals het faciliteren van meer economische samenwerking, het beleid inzake directe investeringen en handelspolitiek en een testimonial 'Zaken doen in Nicaragua' door ondernemer Edwin Smit. Dat ook de Nicaraguaanse minister voor Toerisme, de heer Salinas, aanwezig was, zegt iets over de kansen die beide landen de switch 'van hulp naar handel' toedichten.
Onderwijs in Mancotal
Een ander gedeelte van de Zoetermeerse delegatie volgde vandaag met name het spoor van het Stedelijk College, dat graag poolshoogte wilde nemen in Mancotal. Een groep leerlingen van het VMBO bezocht in november 2012 hun partnerschool voor primair onderwijs in Mancotal, een dorpje op circa 1,5 uur rijden vanaf Jinotega, door prachtige, ongerepte natuur. In Mancotal werd de onderwijsdelegatie feestelijk onthaald met muziek die onder andere gespeeld werd op muziekinstrumenten die door het Stedelijk College werden geschonken. Men bood een programma vol zang, dans, muziek en cultuur, met de boodschap dat Nicaragua een land is dat rijk is aan natuurschoon en cultuur. De school in Mancotal is gestart met twee nieuwe activiteiten: het geven van seksuele voorlichting en een vervolgopleiding op het basisonderwijs. Dit laatste is een door Zoetermeer ondersteund programma waarin kinderen na het basisonderwijs nog twee jaar technisch onderwijs wordt geboden. Dat geschiedt in twee vormen: de eerste is modulair opgebouwd en is met name praktijkgericht en bedoeld om schooluitval tegen te gaan. De tweede vorm is theoretisch en biedt de kinderen meer verdieping. Het onderwijs is vooral gericht op landbouwtechnische aspecten.
Met het voltooien van de nieuwe opleidingen vergaren de kinderen meer kennis en hopen zo een betere plek in de samenleving te kunnen verwerven. Vaak komt het erop neer dat ze hun ouders beter kunnen bijstaan in het dagelijkse agrarische werk, soms kan men aan de slag bij een van de agrarische bedrijven die deze nieuwe aanpak ondersteunen. Het is de bedoeling dat de bedrijven 50% van de opleidingskosten voor hun rekening nemen; ze krijgen immers beter gekwalificeerde medewerkers. Deze cofinanciering is een nieuwe vorm van samenwerken en veel bedrijven zien de mogelijkheden ervan!
Na een rondleiding door de school werd het gezelschap een traditionele lunch aangeboden. Na de lunch begeleidde schooldirecteur mevrouw Mercedes Soto de groep naar een koffieplantage. Onderweg bleek dat zij praktisch iedereen in het gebied kent en veel respect geniet. De koffieplantage is prachtig gelegen, de koffieplanten stonden volop in bloei. Men hoopt dit jaar op een betere oogst, na een te nat jaar 2012.
Op de terugreis raakte de pick-up truck van de weg en moest door landarbeiders van de plantage weer op de weg worden geholpen.
Voor meer informatie: www.jinotega.nl en www.zoetermeer.nl
